1941年12月7日清晨,日军航空母舰舰载飞机和微型潜艇突然袭击美国海军太平洋舰队在夏威夷基地珍珠港及美国陆军和海军在瓦胡岛上的飞机场,史称“珍珠港事件”,太平洋战争由此爆发。
同年12月17日,美国海军名将尼米兹晋升为海军四星上将,并根据罗斯福的指示,赴珍珠港接替赫斯本德•金梅尔海军上将,出任美国太平洋舰队总司令。
1942年6月4日—7日,美日双方在中途岛爆发了世界战争史上投入航空母舰最多的一次战役,即中途岛海战。尼米兹指挥舰队,以损失一艘航空母舰的代价,击沉日军四艘重型主力航空母舰,大败日军。中途岛海战深深鼓舞了反法西斯同盟国家的士气,扭转了太平洋战争局势。